刘知远是后晋的河东节度使。当后晋与契丹交战时,他广募士卒,有步骑五万人,声言防备契丹,但却按兵不动。待辽帝将出帝迁往北方后,他于开运四年(947年)二月在太原称帝,是为后汉高祖,仍用天福年号。随后,他统兵南下,定都开封,改国号为汉,史称后汉。那时中原因契丹掳掠而残破不堪,公私困竭。刘知远死后,护国、永兴、凤翔三节度使连衡抗命。后汉虽出兵讨平,朝廷内部的将相冲突又趋激化。乾祐三年(950年)冬,隐帝刘承祐不甘受将相所制,杀杨邠、史弘肇、王章等权臣,又派人去谋害邺都留守郭威 。 郭威当时出镇邺都,督抚诸将,北御辽国。隐帝杀他未成,郭威遂引兵南下,攻入开封,隐帝被乱兵所杀,后汉亡。广顺元年(951年)正月,郭威即帝位,是为后周太祖,改国号为周,史称后周,仍都开封。后周从政治、经济和军事方面进行了一系列改革,开始改变中国北方的残破局面。显德二年(955年),后周世宗柴荣出兵击败后蜀,收复秦、凤、成、阶四州此后,又亲征南唐,得淮南、江北十四州六年(959年),又收复了辽占领的莫、瀛、易三州。同年,柴荣病死。次年,赵匡胤(宋太祖)取代后周,建立北宋 [ 。