这节诗,用现代文的表述就是:“七月大火向西落,九月妇女缝寒衣。十一月北风劲吹,十二月寒气袭人。没有好衣没粗衣,怎么度过这年底?正月开始修锄犁,二月下地去耕种。带着妻儿一同去,把饭送到向阳的土地上去,田官十分高兴。”诗中说的是三千多年前,周王朝下的一个封国豳(bīn)(豳地在今陕西旬邑、彬县一带)人一年四季的劳动与生活。豳国是古戎狄之地名,本是周的祖先公刘由封地邰迁居于此,公刘死后,其子庆节继位,在豳建都。
该诗是描述豳国农民全年的生活和劳动。全诗从七月写起,按农事活动的顺序,以平铺直叙的手法,逐月展开各个画面。诗中使用的是周历。周历以夏历(今之农历,一称阴历)的十一月为正月,“七月”大致相当于公历的九、十月份。