耶稣诞生的那一年作为元年的纪年法,此前一年则称为公元前一年,公元无零年。每十年被称作一个“年代”,如9x年为九十年代,但每百年的前二十年一般不称“年代”,而称某世纪初。如1990年被称为20世纪90年代,每百年被称一个“世纪”,但一世纪和公元前一世纪为99年,即公元1年~99年为一世纪,100年~199年为二世纪,公元前99年~前1年为公元前一世纪等等。中国从辛亥革命后的次年(1912年)起采用公历月、日,但同时采用中华民国纪年。
中国是历史上最早使用年号纪年的国家,后来传播到日本、越南、大韩帝国时期的朝鲜、高丽。年号最早在西汉汉武帝时期,年号为建元。此前的帝王只有年数,没有年号。