苏东坡在学习上经过严格的训练。在他父亲亲自指导下,苏东坡很早就学习作诗,并且表现了非常宽泛的兴趣和注意力:他学习《诗经》、《楚辞》,学习李白、杜甫、白居易、陶渊明,也学习李商隐、杜牧、王维、盂浩然、韩愈、孟郊、柳宗元、刘禹锡……。而于诗人之中,他更多地学习李白和杜甫。在引导苏东坡学习诗歌的同时,苏洵发现他的文学才能不仅仅限于诗歌方面,还必须引导他在其它方面有所发展。因此,苏东坡又致力于散文的学习。当他一接触到孟子和韩愈的文章,就把它们作为方向,积极学习揣摩。他也广泛阅读诸子百家的作品。
苏东坡在学习上经历过一番探求摸索的过程。他经常考虑如何进行创作实践的问题,也即如何通过文字正确地反映自己的思想感情问题。在学习孟子、韩愈的散文过程中,他还没解决这个问题。他本来又极爱好贾谊和陆费的政论文,自己也写作过政论文,评论古今冶乱得失,引笔书纸,洋洋洒洒,一日数千言。然而他并不满意于自己的表达能力。后来当他接触了《庄子》,从我国古代这位充满了浪漫主义诗人气息的著名哲理家的诡奇变幻的文笔之中,获得了很大的启发;他于《庄子》的思想内容及其文学技巧,领略了简中三昧,于是怀着巨大的欣喜,发出深深的赞美与叹息。他说:“吾昔有见于中,口未能言。今见《庄子》,得吾心矣!”他同时领悟到父亲所教导他的:古代圣哲作文,都是在思想感情上有所不能自己而做,都是有所为而发的。他获得了一个比较明确的认识:创作,不能故作勉强,一定要“非能为之为工,乃不能不为之为工”。