秦始皇三十七年(公元前210年),50岁的秦始皇在第五次出巡途中,因病情恶化暴崩于沙丘,死前留下遗诏传位于扶苏。就在遗诏要送出去的时候,赵高扣住使者截下诏书,并说服李斯一起篡改遗诏。三人同谋秘不发丧,赐死扶苏和蒙恬,另立胡亥为帝,史称沙丘政变。李斯之所以会在关键时候背叛秦始皇,答应和赵高一起篡改遗诏,原因很简单。李斯是个很狭隘的人,非常看重自己的利益。当年自己同门韩非子来秦国,李斯见他才学在自己之上,怕影响到自己地位,果断劝说秦始皇将他赐死。同样的原因,他担心扶苏继位之后,蒙恬会取代自己的地位,出于私心而听从了赵高。胡亥胸无大志,称帝后不务朝政,朝中之事多由赵高决断。这时候,赵高想要进一步独揽大权,丞相李斯就成了他唯一的绊脚石。赵高为了取代他丞相的位子,开始疯狂献谗,并想尽办法让胡亥对他产生厌恶之心。李斯虽然精通帝王之术,但论勾心斗角比起赵高还相差甚远,结果一步步走进了赵高布置的陷阱。最后李斯被诬陷谋反下狱,因熬不住严刑逼供而认罪。