按照史记的说法，炎帝不是一个人，而是上古部落的首领名，跟后来秦始皇发明皇帝称号来称呼最高统治者是同样的道理，炎帝部落出现的历史比黄帝部落早得多。这里说的神农氏就是史记中的第一任炎帝，也是比黄帝更早的炎帝部落第一任首领，我们耳熟能详的“神农尝百草”的故事就来自神农氏，他发现了草药和五谷，并以五谷来种植，开启了农耕民族的历史，为什么叫炎帝？因为当时还是原始社会部落制联盟，炎帝部落的人是使用火来烧熟食物的，以火德称氏，故称炎，炎有火的意思，这个字的写法就是两个火，在商代的甲骨文中就发现了“炎”这个字，甲骨文中的炎同样是两个炎叠起来。三国时期的著名学者皇甫谧写了一本书，名字叫《帝王世纪》，其中有一句是这样说的：《帝王世纪》：神农氏在位百二十年，凡八世：帝承、帝临、帝明、帝直、帝来、帝哀、帝榆罔。根据这个说法，神农氏在位120年，之后还传了8世子孙，分别是帝承、帝临、帝明、帝直、帝来、帝哀、帝榆罔，这是炎帝部落的8位首领，其中帝榆罔就是与黄帝同时代的炎帝，也就是被黄帝打败的炎帝，黄帝在阪泉之战中打败了炎帝，然后整合了炎帝部落，这个在史记也有记载。这样同样证明了炎帝部落比黄帝部落要早得多，按照《帝王世纪》的说法，炎帝部落比黄帝部落要早了400多年，同样是皇甫谧的《帝王世纪》，此书认为夏朝之前有三个王朝，也可称为部落联盟，分别是：伏羲氏、神农氏、轩辕氏。
