水杉为落叶乔木,树高可达40米,胸径达2.5米。树皮条片状剥落。树主干直,树冠塔形。小枝下垂。叶线形,长1.3-2厘米,宽1.5-2毫米,交互对生并排成二列,展开在一平面上成羽状。叶随着生小枝冬令一起脱落。花单性,雌雄同株。雄球花生叶腋,雌球花生侧枝顶,由多数交互对生苞鳞和珠鳞组成。球果下垂,长圆状球形,长1.8-2.5厘米。种鳞薄而透明,苞鳞木质盾形。种子倒卵形,扁平有窄翅。本种分布于鄂、川、湘三省交界处。生长于海拔1000米左右、土壤深厚、潮湿多水的山地。目前除原有林被保护外。国内外已广为栽培。本树亦是较好的木材,且生长迅速,长江流域多选作绿化造林树种,今天,这珍贵的树木在全球范围内生生不息。水杉的材质良好,细密轻软,可用于建筑、生活、造纸等方面。