2003年07月，经载人航天工程航天员选评委员会评定，具备了独立执行航天飞行的能力，被授予三级航天员资格。时为中校军衔。10月15日北京时间9时，杨利伟乘由长征二号F火箭运载的神舟五号飞船首次进入太空。他和技术专家的创举使得中国成为第三个掌握载人航天技术的国家。
外界评价
2003年香港《大公报》发表社评《杨利伟旋风热动全城》，社评：杨利伟是这次“神舟”5号飞船成功载人航天的标志和代表。从杨利伟的表现，人们可以看到今天中国精英一代的崛起，看到他们的质素、智慧和表现，看到深化改革开放的成果，看到国家未来光辉远大的前景和希望。
战友评价杨利伟：爱钻研肯奉献。
