在中国近代史上，帝国主义在大肆侵华的同时，也凯觎长江这块宝地。沙皇俄国军官普尔热瓦尔斯基，在1867～1885年的18年间，曾5次率领武装探险队窜入我国新疆、青藏地区活动，其中两次到达通天河上游。1892年，美国人洛克希尔更深入到现在青藏公路西侧的尕尔曲。他们们虽然都已到达了江源地区，但都未能到达长江源头。晚清及民国年间，涉及江源水系的著作很多。1946年初出版的《中国地理概论》是当时比较有代表性的著作，书中写道“长江亦名扬子江，源出青海巴颜喀拉山南麓……全长5800公里，为我国第一巨川。上游于青海境内有南、北两源，南源曰木鲁乌苏，北源日楚玛尔。”
