在她的第一部影视作品,赵丽蓉就塑造了中国电影史上非常经典的角色之一。1989年饰演刘姥姥后,61岁的赵丽蓉在两年后终于有机会成为主演,而作品名字就是《过年》。电影《过年》在当时可以说是群星荟萃,由李保田、赵丽蓉担任主演,六小龄童、葛优、梁天、申军谊等人倾情加盟。其实,现在有很多人可能对这部电影不太了解,毕竟这部电影是由舞台剧改编而来的,年代久远,实属正常。这部影片是中国第一部同期立体声故事片,也是第一部在东京国际电影节斩获评委会大奖的华语电影。饰演影片中主角母亲的赵丽蓉,获得了东京国际电影节最佳女主角奖和第十五届中国电影百花奖最佳女主角奖以及第四届中国电影表演艺术学会大奖。
1989年,央视春晚小品《英雄母亲的一天》招募演员,赵丽蓉凭借多年的舞台经验和慈善的形象,得以入选,和侯耀文同台表演。喊着“司马光砸缸”、“司马缸砸光”的老太太,红遍了大江南北,人尽皆知。来赵丽蓉与巩汉林在春晚舞台合作表演《如此包装》,借以讽刺了不了解传统艺术,为了流量而盲目抛弃传统追逐潮流的现象。在小品快要结束的时候,赵丽蓉跪在地上。不少人以为是故意设计的,其实是其腿伤发作,临场发挥而作。