乾隆帝弘历的生母是谁,是史学界久未弄清的问题。影视界也借此而驰骋想象空间, 使大众得到的只是一些子虚乌有的奇闻。作为学术问题,乾隆的生母有满人说、汉人说两种,这关系到清代的满汉关系、民族融合问题, 尤其是这些问题又与身为皇帝的乾隆及其民族血统有关,其探究有一定学术意义。官方文献记载, 乾隆生母是满洲旗人钮祜禄氏。清末民初, 世间传有乾隆出自浙江海宁陈氏之说,《海宁陈家》一书作者孟森曾撰专文辩驳其非,《清史探微》作者郑天挺也有否定之论。此外还有山庄丑女李氏说,说是雍亲王胤禛热河秋狝时,与一丑女李氏发生关系,此女后来诞生弘历即后来的乾隆帝,因而弘历生母为汉人李氏。这两种说法长期以来都并存,而乾隆生母究竟是满人,还是汉人,反而成了谜。
《雍正朝汉文谕旨汇编》记载了雍正元年二月册封妃嫔的谕旨,其中有“格格钱氏封为熹妃”的记录。但是后来乾隆朝所修 《清世宗实录》中记录这件事,写的却是“格格钮祜禄氏封为熹妃”。所以推断这个钱氏和钮祜禄氏是同一个人,便是弘历的生母。但是改名字的原因是什么呢?难道是钱氏身份低微?但册文写过钱氏“毓质名门”,雍正继位之后她就被封为妃子,可见她出身并不低。是因为钱氏是汉人,汉女所生的孩子不能继承大统?康熙帝的生母佟氏、雍正帝的生母乌雅氏,都是一般的妃,所以弘历的母亲是妃,他也是完全有资格立为太子。而且康熙帝的母亲也是汉人,也不存在这个问题。乾隆秘立太子,所立皇十五子永琰即后来的嘉庆帝,其生母也是汉姓魏氏。可见清朝皇室并不在乎生母是汉人的问题。