第二次世界大战时期日本军队和美国军队为争夺该岛展开了激烈战斗。1944年6月15日，美军开始进攻塞班，史称塞班岛之战（saipan campaign）。7月9日战斗结束，日军指挥官切腹自杀，3万名守岛日军士兵战至只剩1000人。如今，塞班岛上仍有许多当时战场遗址。而美国在日本投下的两颗原子弹："小男孩"和"胖子"就是在塞班岛附近的天宁岛装载后起飞的。日本战败后，联合国将北马里亚纳群岛、密克罗尼西亚群岛、帕劳岛和马绍尔群岛一起划给美国政府托管，托管期40年（1945-1985年），美国负责托管地的国防及外交事务。
