为了加强思想控制,秦始皇接受李斯的建议,发布焚书令,规定除政府外,民间只准留下有关医药、占卜和种植的书,其他书都烧掉。以后再有谈论儒家诗书的都要判处死刑。他有暗中把批评他的一批儒生,在咸阳活埋。这就是历史上的焚书坑儒。
焚书坑儒的主人公是谁,秦始皇!秦始皇焚书大多烧的是《秦记》以外的列国史记,对不属于博士馆的私藏《诗》、《书》等也限期交出烧毁;有敢谈论《诗》、《书》的处死,以古非今的灭族;禁止私学,想学法令的人要以官吏为师。此即为“焚书”。并未焚烧医学、农牧等技术实用书籍。坑的则是方士卢生、侯生等替秦始皇求仙失败后,私下谈论秦始皇的为人、执政以及求仙等各个方面,之后携带求仙用的巨资出逃。秦始皇知道后大怒,故而迁怒于方士,下令在京城搜查审讯,抓获460人并全部活埋。