金山上的金山寺建于东晋时期,寺高四十四米,周长五百二十米。金山寺的建筑布局很有特点,依山就势,殿宇栉比,亭台相连,使山与寺融为一体,山就是寺,寺就是山。人们无法窥视金山的原貌,就有了"金山寺裹山"的说法。金山寺寺内的主要建筑有大雄宝殿、天王殿、藏经楼、观音阁、方丈室等。金山寺人文古迹甚多,楞伽台、慈寿塔、妙高台、法海洞、留云亭(江天一览亭)是最为著名的。金山寺自梁武帝设立水陆道场至今,已有1600多年历史,前后共有81位方丈,全盛时期和尚多达3000多人,僧侣数万人。
金山寺是江南著名的佛教圣地,清朝时期它就与文殊寺、普陀寺、大明寺并列为中国的四大名寺。清朝的康熙大帝曾亲笔为金山寺题写"江天禅寺"匾牌。金山寺的标志是慈寿塔。慈寿塔为砖木结构,有七级八面,高约36米,矗立于数重楼台殿宇之上。塔下的“周鼎、金山图、铜鼓、玉带”,被称为金山寺镇山之宝。
慈寿塔的西面有个法海洞。此洞原本是被白蟒所盘踞,但白蛇在与法海斗法中,败下阵来,失去了此洞,主人就变成了法海大师。在镇江的金山上,发生了众多的历史故事。苏东坡妙高台赏月起舞、梁红玉擂鼓战金山流传广泛,《白蛇传》水漫金山的故事更是家喻户晓。
杭州及其它地方有金山寺吗?白蛇传中的水漫金山又被演绎得与杭州西湖和雷峰塔扯上了关系,因此,有好多的人被带偏了节奏,认为金山寺好像也是在杭州了。这也难怪,白蛇传的影响力太大了。杭州没有金山寺,但全国其它地方至少有十多个金山寺。除镇江的金山寺外,还有福州金山寺和山东金山寺比较有名。