相传,古时候的中原地区洪水泛滥成灾,帝尧命令大禹的父亲鲧去治理水患,但是鲧因为采用了“堵”的方式,几年下来都没有成效,因而被帝尧处死。而后舜在帝尧的任命之下,接下了父亲治水的担子,这一次的舜采取的是与父亲鲧不同的方式,舜采用变堵为疏的方式,规划水道,引洪水入海,最终解决了洪水大患。
三过家门而不入讲的就是,舜在受命治理水患期间,三次经过家门口都没有进门的故事。第一次路过家门口时,是妻子涂山氏正值分娩之际。第二次路过家门口时,妻子怀中抱着儿子,,儿子向他招手,舜招手回应后就匆忙离开,第三次路过家门口的时候,儿子已经十岁有余,儿子拉着他的衣襟往家里去,大禹因为水未治平,没时间在家里停留,便再次匆忙离开。