元朝时代对土地不断扩张，多次出兵征伐日本和东南亚诸国时屡遭失利，如元日战争、元越战争、元爪战争等。元中期皇位更迭频繁，政治始终未上正轨。后期政治腐败，权臣干政，民族矛盾与阶级矛盾日益加剧，导致元末农民起义。
直到朱元璋领导农民军攻占南京，随后北伐占据北京，元朝灭亡。此后元朝政权退居漠北，史称“北元”。1402年，元臣鬼力赤篡夺政权建国“鞑靼”，北元灭亡。
元朝在政治上废除尚书省和门下省，保留中书省与枢密院、御史台分掌政、军、监察三权。地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。商品经济和海外贸易较繁荣，其整体生产力不如宋朝，期间出现了元曲和散曲等文化形式。
