《礼记·礼运》说:“喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲七者弗学而能。”可见,情是喜怒哀乐的情感表现或心理活动,而欲是七情之一。因此一般地说,七情指的是:喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲。
七情的说法,各家差别不太大:佛家:喜、怒、忧、惧、爱、憎、欲。儒家:喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲。《黄帝内经》的说法有一点区别,七情指:喜、怒、忧、思、悲、恐、惊。中医学没有把“欲”列入七情之中,中医认为,这七种情态应该掌握适当,否则就会形成各种病。
那什么是六欲呢?《吕氏春秋·贵生》首先提出六欲的概念:“所谓全生者,六欲皆得其宜者。”那么六欲到底是什么东西?东汉哲人高诱对此作了注释:“六欲,生、死、耳、目、口、鼻也。”后来有人把这概括为“见欲、听欲、香欲、味欲、触欲、意欲”六欲,可见六欲是泛指人与生俱来的生理需求或欲望。但佛家的的说法与此相去甚远,在佛家六欲指的是色欲、形貌欲、威仪姿态欲、言语音声欲、细华欲、人想欲。基本上把“六欲”定位于俗人对异性天生的六种欲望,也就是现代人常说的“情欲”。