古代尤其是北方地区的中国劳动人民,御寒保暖条件较后代简陋缺乏,寒冬也被视为威胁与惩罚而对天寒地冻生恐惧感,直接影响人民情绪,甚至会觉得冬季莫名奇妙漫长。当时中国人民为挨过漫长冬季,遂发明以“数九”方法消遣,以打发时间缓解寒冬威胁下出现的心理危机。而当时围着家眷数九亦被视为逍遥境界。广泛流传的“九九消寒歌”说:
“一九二九不出手,
三九四九冰上走,
五九和六九,沿河看杨柳,
七九河冻开,八九燕子来,
九九加一九,耕牛遍地走。”
由于各地气候寒暖不一,各地的九九歌也就有些区别,如九九歌为:
“一九二九不出手;
三九四九缘凌走;
五九半,凌碴散;
春打六九头,脱袄换个牛;
七九六十三,行人把衣宽;
八九不犁地,只待三五日;
九九杨花开,以后九不来。”