1857年,美国的巴布科克发明滑座,运动员划桨 时能前后移动,增加腿部力量。
1882年,俄国人将封闭式桨栓改为活动式桨环,提高了划桨幅度。赛艇类似织布梭子,两头尖而窄长,有桨架,用木材、铝合金或玻璃钢制成。艇内装有带滑轮的座板,可在两条轨道上滑动。
1890年英国制定类似现代的赛艇竞赛规则。
1892年,在意大利都灵成立国际赛艇联合会,当时有39个会员。当年举行第l届欧洲赛艇锦标赛。此后,国际赛艇比赛一直在国际赛艇联合会的领导下组织进行。在1896年第1届奥运会的时候,赛艇运动就已经正式被列为比赛项目,但是由于天气恶劣这项比赛临时取消了,直到四年后的第二次奥运会才举行了这项竞赛。赛艇的竞赛成绩受天气和地理的影响,其成绩没有绝对的可比性,所以这项竞赛并没有世界纪录。国际赛艇联合会目前拥有120个国家和地区的会员协会。1923年国际赛艇联合会的总部由都灵迁至瑞士,从1997年起设在瑞士的洛桑。
1962年在瑞士举行第1届世界赛艇锦标赛,至1974年共举办4届。从1975年起每年都举办一届世界锦标赛。赛艇运动项目较多。目前,国际赛艇联合会设立的世界赛艇锦标赛23个项目,分4个级别。即:男子公开级、轻量级,女子公开级、轻量级。每一个级别又按运动形式分单桨和双桨;按参加人数分单人、双人、四人、八人赛艇;有些项目还分有舵手、无舵手。